חוט חשמלי מורכב ממוליכים גמישים אחד או יותר העטופים במעטפת רכה; כבל מורכב ממוליכים מבודדים אחד או יותר העטופים בשכבה חיצונית קשיחה של מתכת או גומי. הן הכבלים והן חוטי החשמל מורכבים בדרך כלל משלושה חלקים: חוט הליבה, מעטפת הבידוד והמעטפת החיצונית המגינה.
מאפייני הכבלים הנפוצים הם כדלקמן: CEF-גומי אתילן פרופילן מבודד, גומי ניאופרן, כבל חשמל מעכב להבה-. CVV-כבל חשמל מעכב להבה ימית-מבודד פוליוויניל כלוריד, מצופה פוליוויניל כלוריד. חיווט תאי חמצן משתמש לעתים קרובות בחוטים מסדרת BV, BX, RV ו-RVV, ביניהם: BV-חוט מבודד ליבת נחושת פוליוויניל כלוריד, טמפרטורה מותרת לטווח ארוך 65 מעלות, טמפרטורה מינימלית -15 מעלות, מתח עבודה AC 500V, DC 100 קבוע בהתקנה בדלת או 100 DC מוסתרת. BX-חוט מבודד מגומי ליבת נחושת, טמפרטורת פעולה מקסימלית 65 מעלות, מותקן בתוך הבית. RV-PVC מבודד יחיד-חוט גמיש, טמפרטורת עבודה מקסימלית 65 מעלות, טמפרטורת עבודה מינימלית -15 מעלות, מתח הפעלה AC 250V, DC 500V, משמש לחיווט פנימי של מכשירים וציוד. RVV-Copper core PVC חוט גמיש מבודד ומעטוף, טמפרטורת פעולה מותרת לטווח ארוך 105 מעלות, מתח הפעלה AC 500V, DC 1000V, משמש בסביבות לחות, בהן נדרשת הגנה מכנית גבוהה, ובמצבים הכרוכים בתנועה וכיפוף תכופים.
למעשה, אין גבול קפדני בין "חוט" ל"כבל". בדרך כלל, מוצרים עם פחות ליבות, קוטר קטן יותר ומבנה פשוט יותר נקראים חוטים; אלה ללא בידוד נקראים חוטים חשופים, ואחרים נקראים כבלים. שטחי חתך- של מוליכים בעלי שטחי חתך- גדולים יותר (גדולים מ-6 מילימטרים רבועים) נקראים חוטים גדולים, וקטנים יותר (שווים או פחות מ-6 מילימטרים רבועים) נקראים חוטים קטנים. חוטים מבודדים נקראים גם חוטי בניין.
לכבלים יש בדרך כלל שתי שכבות או יותר של בידוד, הם לרוב מבנים מרובי- ליבות, מלופפים על סלילי כבלים, ובדרך כלל הם ארוכים מ-100 מטרים. חוטים הם בדרך כלל מבודדים- יחידים,-ליבה יחידה, גלילים של 100- מטר, ללא סלילים. דגמי כבלים נפוצים: VV מציין בידוד PVC (V ראשון), מעטפת PVC (V שני); YJV22 מציין בידוד פוליאתילן צלב-(YJ), מעטפת PVC (V), שריון סרט פלדה (22). דגמים עם "ZR" או "FR" הם כבלים (חוטים) מעכבי בעירה. "L" מציין חוט אלומיניום. דגמי חוטים פשוטים יותר: BVV--PVC מבודד ליבת נחושת מחוט, חוט נחושת מבודד BV--PVC מבודד ליבת נחושת, BYJ--ליבת נחושת מוצלבת פוליאולפין חוט מבודד, BVR--PVC מבודד ליבת נחושת גמישה, BX--גומי מבודד קורן-תיל נחושת, RHF מבודד קופר-רנה חוט גמיש הליבה.
חוטים בקוטר קטן יותר נקראים "חוטים"; חוטים בקוטר גדול יותר נקראים "כבלים".
מבנים פשוטים נקראים "חוטים"; מבנים מורכבים נקראים "כבלים".
עם זאת, עם הרחבת היישום שלהם, זנים רבים מכילים גם "חוטים בתוך כבלים" וגם "כבלים בתוך חוטים". לכן, הבחנה קפדנית מיותרת.
חוטים וכבלים כוללים בעיקר חוטים חשופים, חוטים מתפתלים, כבלי חשמל, כבלי תקשורת וכבלים אופטיים, וכבלים המשמשים בציוד חשמלי.
